Saison 1

L'Etna est le plus haut et le plus actif des volcans d'Europe. Le Mongibello, comme l'appellent les Siciliens, entre en éruption une à deux fois par an, menaçant de ses coulées de lave les quelque 900 000 habitants qui vivent sur cette terre volcanique fertile. Chaque année, début février, Catane est le théâtre de l'un des plus importants pèlerinages chrétiens au monde : les Siciliens y prient la Sant'Agata de les protéger des colères de l'Etna. Avec une habitante et historienne de Catane, Arnaud Guérin partage l'immense ferveur d'un peuple face à son volcan.

En Indonésie, les habitants vouent un culte au volcan Bromo, encore très actif. Chaque année, des milliers de pèlerins viennent jeter des offrandes dans le cratère, siège du dieu hindou Brama, lors de la fête de Kesodo. Une partie des récoltes cultivées grâce à la cendre fertile du volcan y est déposée en signe de gratitude et de soumission. Conscients des risques, les habitants prient leur divinité afin qu’elle leur donne la vie plutôt que la mort. Par une nuit de pleine lune, Arnaud Guérin accompagne une procession silencieuse vers le cratère fumant.

Noire lorsqu’elle est en fusion, la lave d'Ol Doinyo Lengaï devient blanche comme neige au contact de l’air. Matthieu Kervyn est l’un des rares spécialistes de ce géant fascinant, méconnu en raison de son isolement. Le volcanologue accompagne Arnaud Guérin à la rencontre du peuple maasaï, qui vit à ses pieds. Ils assistent aux cérémonies en l’honneur de la divinité qui sommeille dans le cratère fumant.

Perdues dans l’Atlantique Nord, les îles Vestmann montent la garde au large de l’Islande. Sur cet archipel isolé sorti des mers au gré des éruptions, les Vestmann, ou "hommes de l’Ouest", ont appris à vivre avec l’intense volcanisme islandais, parfois au péril de leur vie, et l'ont apprivoisé pour en faire une force.

Au Japon, le mont Unzen s’est réveillé en 1991, après deux siècles de sommeil, libérant cinq ans durant des milliers de nuées ardentes. Près de vingt ans après la catastrophe, Arnaud Guérin rencontre les habitants des lieux, prêts à tous les sacrifices pour préserver un mode de vie en harmonie avec la nature incandescente qui les entoure. Le géologue découvre le chantier pharaonique d’un barrage visant à juguler les assauts du volcan, et rencontre un prêtre shinto qui a replanté dans son jardin zen des arbres déracinés par les éruptions.

Le volcan hawaiien Kilauea, en éruption continue depuis 1983, abrite un phénomène rare : un magnifique lac de lave actif, scruté vingt-quatre heures sur vingt-quatre par les volcanologues. Ses coulées incandescentes, qui se jettent dans le Pacifique, transforment l’île couche après couche. Arnaud Guérin rencontre Pilani, une habitante de Kalapana. Après chaque passage de la lave, les villageois reconstruisent à l’endroit même où gisent leurs anciennes maisons. Si Pilani accepte ces ravages avec philosophie, c’est parce qu’elle les attribue à la volonté de Pelé, déesse de la terre, du feu et des volcans. Arnaud termine son voyage en compagnie du chasseur de lave Eric Storm, avec lequel il prélève du magma en plein cœur d’une coulée active.

En Indonésie, le cratère du Kawah Ijen renferme un lac turquoise parmi les plus acides au monde. Cette acidité s’explique par la dissolution des gaz volcaniques dans l’eau. Surnommés "les hommes forts de Java", des mineurs se relaient dans cet environnement infernal pour extraire des minerais de soufre. Arnaud Guérin rencontre Sarno, l’un de ces forçats. Lorsque l’activité du volcan s’intensifie, tout l’équilibre de la région se trouve en péril : des gaz mortels menacent les mineurs, tandis que les crues acides et toxiques du lac inondent les vallées environnantes.

Derrière leur apparence paisible, les volcans d’Auvergne cachent un passé tumultueux. C’est en compagnie de Pierre Boivin, volcanologue, qu’Arnaud découvre les nombreux mystères de ce territoire. À bord d’une montgolfière surplombant la somptueuse chaîne des Puys, ils reconstituent ensemble les éruptions des volcans les plus récents. Endormis depuis dix mille ans, ces derniers n’ont peut-être pas dit leur dernier mot. D’importantes réserves de magma ayant été récemment découvertes en profondeur, une nouvelle éruption ne peut être exclue.

Le Cotopaxi, en Équateur, culmine à près de 5 900 mètres d’altitude. Les glaciers qui couvrent son sommet font l’objet d’une surveillance permanente, car en cas d’éruption, leur fonte pourrait provoquer des coulées de boue dévastatrices. Mais les missions scientifiques à très haute altitude relèvent de l’épreuve, et Arnaud Guérin en fait les frais, victime du mal aigu des montagnes. Revenu à des hauteurs plus raisonnables, il rencontre les Chagras. Traumatisés par une éruption, ces cow-boys des Andes ont mis au point une technique de rodéo spécifique afin d’évacuer rapidement leurs troupeaux en cas d’activité volcanique. Avec le chaman Santiago, Arnaud découvre le temazcal, un sauna traditionnel alimenté par des roches volcaniques incandescentes.

Le Vésuve est l’un des volcans les plus célèbres et les plus dangereux au monde. À ses pieds, la troisième plus grande ville d’Italie, Naples, et ses 970 000 habitants. Surveillé dans ses moindres frémissements, le Vésuve est un volcan destructeur. L’éruption de 79 après J.-C., qui a ravagé les villes de Pompéi et d’Herculanum, a marqué à jamais l’histoire de la région. Mais depuis des siècles, les Napolitains ont appris à vivre avec ce risque, et c’est grâce au volcan qu’ils ont reconstruit leur ville. À Naples, un immense réseau de galeries souterraines a été creusé à même le tuf, une roche volcanique idéale pour la construction. Arnaud découvre, en compagnie du géologue Vincenzo, ce mystérieux dédale volcanique, véritable ville en miroir.

Au cœur de la Méditerranée, ce sont les volcans qui ont façonné le destin des îles Éoliennes. Le plus connu est Stromboli, un volcan actif qui attire chaque année des milliers de visiteurs venus admirer le fabuleux spectacle des majestueuses fontaines de lave qui, toutes les trente minutes, s’élèvent à une centaine de mètres. Mais les îles Éoliennes n’ont pas toujours eu ce visage de paradis terrestre. Bagne, mines de soufre et de ponce aux conditions sanitaires effroyables, terre aride et isolée du continent… durant des siècles, l’archipel fut considéré comme l’enfer volcanique de l’Italie. Loin du tumulte touristique, dans le petit village de Ginostra perché sur les hauteurs du Stromboli, Arnaud fait la rencontre de Pasquale, l’un des derniers dépositaires de cette histoire tumultueuse.

Depuis près de mille ans, les habitants de Nouvelle-Zélande ont appris à dompter les forces telluriques. Ils entretiennent un lien fusionnel avec cette terre volcanique active, aux nombreux bienfaits. Parmi eux, la géothermie, qui prodigue chaleur, réconfort et énergie durable à tout un peuple. À Whakarewarewa, petit village maori enveloppé dans les vapeurs venues des profondeurs, Arnaud découvre en compagnie de Ngamani un mode de vie structuré autour des nombreuses sources chaudes, geysers et mares bouillonnantes qui émaillent ce territoire. Aujourd’hui, la Nouvelle Zélande produit près de 20 % de son électricité grâce à cette énergie volcanique.

L’île de La Réunion nous invite à un voyage dans le temps volcanique. Le tout jeune Piton de la Fournaise est aujourd’hui l’un des volcans les plus actifs au monde. Arnaud accompagne Aline Peltier, volcanologue, dans sa mission de surveillance au sommet du volcan. Avec trois éruptions en moyenne par an, l’impétueux volcan exige une vigilance de chaque instant. Son voisin endormi, le vénérable piton des Neiges, dévoile sur ses pentes torturées les traces de millions d’années d’activité. Nichée au cœur de ses vestiges érodés, une étonnante communauté vit en quasi autarcie. Arnaud partage le quotidien des habitants de Mafate, des descendants d’esclaves qui ont trouvé refuge dans les plis du volcan et adapté leur mode de vie à cet isolement extrême.

En activité permanente, le volcan de Fuego menace les dizaines de milliers d’habitants qui vivent à ses pieds, notamment ceux de la ville d'Antigua, qui vit au rythme des destructions et des reconstructions. Après avoir accompagné la mission scientifique que dirige le volcanologue Gustavo Chigna, Arnaud participe à un exercice d'évacuation dans le village de Trinidad, situé à quelques kilomètres du cratère actif.

Au Japon, le Sakurajima entre en éruption presque tous les jours, menaçant les 600 000 habitants qui vivent à ses pieds. Sur les flancs du volcan, les enfants se rendent à l’école équipés de casques de protection. Les quantités de cendres qui s’accumulent obligent les habitants à un nettoyage quotidien. Arnaud participe à l’exercice annuel d’évacuation, simulation qui mobilise d’immenses moyens logistiques et humains. Mais les cendres nourrissent aussi la terre et permettent aux agriculteurs d'y cultiver les plus gros radis du monde.

"Jeune" volcan à peine centenaire, le Santiaguito, au Guatemala, attire les scientifiques du monde entier. Arnaud Guérin accompagne une équipe de volcanologues sur le sommet voisin, le Santa Maria, afin de surveiller ses éruptions en toute sécurité. Malgré les terribles avalanches de cendres qui les menacent, les Mayas continuent d’entretenir un lien spirituel avec les volcans de la région.

Plus grande île volcanique de la planète, l'Islande produit près d’un tiers de la lave mondiale. Arnaud rencontre Olafur dans sa petite ferme agricole, posée au pied du célèbre volcan Eyjafjallajökull. En 2010, l’immense quantité de cendre rejetée par le cratère a menacé d’emporter le travail de toute une vie. Aujourd’hui, Olafur craint une catastrophe d’une autre nature. De nombreux volcans islandais sont en effet coiffés de larges glaciers. Lorsqu'ils entrent en éruption, la fonte entraîne de phénoménales crues qui emportent tout sur leur passage. Crampons aux pieds, Arnaud accompagne un scientifique dans sa mission de surveillance sur le glacier du Katla. Le volcan montre depuis quelques années d’inquiétants signes de réveil…

Le Mauna Loa, à Hawaï, est le volcan actif le plus imposant de la planète. Cette démesure présente un danger insoupçonné : ses flancs instables peuvent à tout moment s’effondrer dans l’océan et provoquer un tsunami. Arnaud Guérin rencontre Gerard Fryer, géophysicien au Pacific Tsunami Warning Center, un centre qui surveille les côtes hawaïennes. Arnaud prend la mesure du risque qui menace les populations en écoutant Alana faire le récit terrifiant du tsunami qui s’abattit sur l’île en 1946, emportant 96 personnes. Mais le gigantisme du Mauna Loa présente aussi des opportunités pour les hommes. Les scientifiques se sont installés sur son sommet pour étudier l’atmosphère et le réchauffement climatique.

La Nouvelle-Zélande a été le théâtre des plus violentes éruptions terrestres. Vestiges de ces cataclysmes passés, les nombreux lacs de cratères qui constellent ce territoire volcanique en racontent l’histoire. Pour le peuple maori, ces lacs volcaniques sont tapu, c’est-à-dire sacrés, car ils abritent les dieux et les esprits de leurs ancêtres. Quand Arnaud accompagne une équipe scientifique pour échantillonner le lac acide du grand Ruapehu, un chef maori rend hommage, lors d’une émouvante cérémonie, aux esprits de la montagne vivante.

En 2006, le volcan équatorien Tungurahua a emporté un quartier entier du village de Palictahua lors d’une terrible avalanche de cendres. Depuis, Jorge Totoy et ses voisins ont décidé de réagir. Les habitants ont ainsi mis en place un réseau de volontaires qui surveillent le volcan à toute heure du jour et de la nuit, alertant les autorités au moindre signe annonciateur. Pour éviter la pénurie provoquée par la dernière éruption, ils ont aussi remis au goût du jour une tradition ancestrale inca : des champs communautaires, destinés à la culture de denrées de première nécessité.