Saison 1

Dominique Vivant Denon (1747-1825) Ses bonnes relations avec une certaine Joséphine de Beauharnais, épouse de Napoléon, général Bonaparte, lui valent d'être nommé par ce dernier à la tête de l'équipe scientifique destinée à l'accompagner en Égypte.

Jean-François Champollion (1790-1832) Le déchiffrement des hiéroglyphes par Jean-François Champollion, le 14 septembre 1822, signe l'acte de naissance d'une nouvelle science : l'égyptologie.

Karl Richard Lepsius (1810-1884) Né vingt ans jour pour jour après Champollion, Lepsius étudie les antiquités grecques et romaines à l'université de Leipzig (1829–1830), à l'université de Göttingen (1830-1832) et à l'université de Berlin (1832-1833). En 1842, Lepsius est chargé (sur recommandation d'Alexander von Humboldt et Christian Karl Josias von Bunsen) par le roi Frédéric-Guillaume IV de la direction d'une expédition en Égypte qui durera de 1842 à 1845. Il choisit ses collaborateurs avec soin : les frères Ernst et Max Weidenbach, dessinateurs, le deuxième a été formé par Lepsius expressément dans le relevé d'inscriptions hiéroglyphes ; puis Joseph Bonomi, l'architecte Georg Gustav Erbkam pour la saisie des données architecturales et topographiques et les peintres Friedrich Otto Georgi et Johann Jakob Frey, pour la création de vue d'ensemble.

Auguste Mariette (1821-1881) « Je suis tout à l’Egypte, elle est tout pour moi. » Auguste Mariette aurait fort bien pu reprendre à son compte cette devise de Jean-François Champollion, son illustre prédécesseur. La carrière de ces deux prestigieux égyptologues n’est d’ailleurs pas sans similitudes. Issus d’un milieu modeste, enseignants l’un et l’autre, l’étude des langues anciennes – le copte notamment – est à l’origine de leur passion pour l’Égypte antique. Très tôt, Mariette se procure le Précis du système hiéroglyphique des anciens Egyptiens de Champollion et s’initie à la lecture des hiéroglyphes. En 1849, il est nommé auxiliaire à la conservation des Antiquités égyptiennes du musée du Louvre. En 1850, le ministère de l’Instruction publique lui confie une première mission en Égypte, où il doit faire l’acquisition de manuscrits coptes et syriaques. Mais sa mission ayant échoué, il utilise les fonds qui lui ont été alloués pour entreprendre des fouilles dans la nécropole de Saqqara et il met au jour le Serapeum de Memphis, nécropole des taureaux sacrés Apis.

Gaston Maspéro (1846-1916) Il découvre en 1881 à Saqqarah les Textes des Pyramides, textes religieux et rituels, qui avaient pour fonction d'aider le mort à accomplir le passage funéraire. Ces textes concernent plusieurs pharaons, notamment Ounas, Pépi Ier et Pépi. D'autres textes funéraires sont trouvés dans la pyramide de Mérenrê Ier. L’année suivante, Maspero qui a demandé qu'une enquête officielle soit menée à propos de la cachette royale de Deir el-Bahari, dont depuis quelques années, des antiquités étaient proposées sur le marché, peut y accéder. Son collaborateur, Emil Brusch, archéologue allemand, se rend sur le site, revendiquant les momies pour le Service de conservation des antiquités de l'Égypte, et obtient le dégagement et la fouille de la cachette des momies royales pour la mission française.

William Flinders Petrie (1853-1942) Il est considéré comme étant le père de l'égyptologie moderne, étant le premier à utiliser des méthodes de fouilles scientifiques en Égypte comme la stratigraphie, qui consiste à relever les objets couche par couche (ce qui permet d'effectuer des datations plus précises). Méthode qui est toujours en vigueur. De 1880 à 1883, il fouille la grande pyramide de Gizeh très méticuleusement. Il étudie chaque couche du sol ce qui le rend notoire en tant qu'innovateur des méthodes scientifiques pour les fouilles.

George Andrew Reisner (1867-1942) Il étudie à Harvard, puis se rend à Berlin, où il étudie les langues sémitiques et l'égyptien hiéroglyphique. À 30 ans, il arrive en Égypte, où il dirige plusieurs expéditions pour le compte d'université américaine. Il va fouiller inlassablement, mettant au jour les fameuses triades de Mykérinos. Il est principalement connu pour ses fouilles à Gizeh, en Nubie, à Deir el-Ballas et Naga ed-Der.

Howard Carter (1874-1939) Carter s'intéresse à un périmètre dont il constate que nul ne l'a jamais prospecté car étant situé près de l'entrée de la tombe de Ramsès VI, lieu très prisé par les touristes. En bloquer l'accès aurait pu provoquer des protestations, mais Carter, jouant le tout pour le tout, décide d'y installer son chantier pour ce qui sera sa dernière tentative. Le 1er novembre 1922, les fouilles commencent et Carter découvre rapidement les fondations de cabanes d'ouvriers ayant œuvré au creusement de la tombe de Ramsès VI. L'archéologue acquiert alors la certitude que cet endroit de la vallée est entièrement vierge de fouilles modernes. Lord Carnarvon est au Royaume-Uni, lorsque, le 4 novembre 1922 à l'aube, on dégage une marche, puis d'autres. Le soir, Carter se tient devant une porte, portant le sceau de la nécropole royale annonçant qu'il se trouve devant la tombe d'un grand personnage, il vient de découvrire le tombeau de Toutânkhamon.

Pierre Montet (1885-1966) Il exhume en 1923 dans la Nécropole royale de Jebail (Byblos), le sarcophage d'Ahiram qui présente pour la première fois 21 des 22 caractères de l'alphabet phénicien. Ces inscriptions dans leurs formes sont l'exemple le plus ancien de l'alphabet phénicien et le prototype de tous les alphabets actuels. Montet se préoccupe de retrouver en Égypte même les vestiges de la présence des Hébreux sous les Ramessides. Il décide alors de fouiller dans le delta. Son choix se porte sur le site de Tanis, encore mal connu et que l’on a longtemps confondu avec la cité de Pi-Ramsès. Ses découvertes capitales, faites entre 1939, 1940 et 1946, lui vaudront les plus grands honneurs de la communauté scientifique.

Le sauvetage des temples de Nubie Sous l'impulsion de Christiane Desroches-Noblecourt et d'André Malraux, le directeur général de l'U.N.E.S.C.O., René Maheu, lançait le 8 mars 1960, un appel international invitant les États membres à s'associer au plus grand sauvetage archéologique de l'Histoire. Plus de trente nations ainsi que des donateurs anonymes participèrent au financement. Une vingtaine de monuments furent démontés et réédifiés à l'abri des eaux. La plupart furent transportés sur de nouveaux sites, au niveau du lac Nasser.

Les égyptiens à la recherche de leur passé Ce n'est qu'à la fin du 19ème siècle que les Egyptiens redécouvrent leur passé. Avant, les monuments pharaoniques étaient laissés à l'abandon.

Une saison à Saqqara L'Egyptologie est la passion la mieux partagée à travers le monde. Plus de 150 missions de tous pays travaillent aujourd'hui en Egypte. Parmi elles, deux missions françaises fouillent à Saqqara. Rencontre avec leurs égyptologues.